普通話的定義是“以北京語音為標準音，以北方話為基礎(chǔ)方言，以典范的現(xiàn)代白話文著作為語法規(guī)范的現(xiàn)代漢民族共同語”，這是在1955年的全國文字改革會議和現(xiàn)代漢語規(guī)范問題學(xué)術(shù)會議上確定的。這個定義實質(zhì)上從語音、詞匯、語法三個方面提出了普通話的標準，那么這些標準如何理解呢？
“以北京語音為標準音”，指的是以北京話的語音系統(tǒng)為標準，并不是把北京話一切讀法全部照搬，普通話并不等于北京話。北京話有許多土音，比如：老北京人把連詞“和（hé）”說成“hàn”，把“蝴蝶（húdié）”說成“húdiěr”，把“告訴（gàosu）”說成“gàosong”，這些土音，使其他方言區(qū)的人難以接受。另外，北京話里還有異讀音現(xiàn)象，例如“侵略”一詞，有人念“qǐn lüè”、也有人念成“qīn lüè”；“附近”一詞，有人念“fùjìn”，也有人念成“fǔjìn”，這也給普通話的推廣帶來許多麻煩。從1956年開始，國家對北京土話的字音進行了多次審訂，制定了普通話的標準讀音。因此，普通話的語音標準，當前應(yīng)該以1985年公布的《普通話異讀詞審音表》以及1996年版的《現(xiàn)代漢語詞典》為規(guī)范。
就詞匯標準來看，普通話“以北方話為基礎(chǔ)方言”，指的是以廣大北方話地區(qū)普遍通行的說法為準，同時也要從其他方言吸取所需要的詞語。北方話詞語中也有許多北方各地的土語，例如北京人把“傍晚”說成“晚半晌”，把“斥責(zé)”說成“呲兒”，把“吝嗇”說成“摳門兒”；北方不少地區(qū)將“玉米”稱為“棒子”，將“肥皂”稱為“胰子”，將“饅頭”稱為“饃饃”。所以，不能把所有北方話的詞匯都作為普通話的詞匯，要有一個選擇。有的非北方話地區(qū)的方言詞有特殊的意義和表達力，北方話里沒有相應(yīng)的同義詞，這樣的詞語可以吸收到普通話詞匯中來。例如“搞”、“垃圾”、“尷尬”、“噱頭”等詞已經(jīng)在書面語中經(jīng)常出現(xiàn)，早已加入了普通話詞匯行列。普通話所選擇的詞匯，一般都是流行較廣而且早就用于書面的詞語。近年來，國家語委正在組織人力編寫《現(xiàn)代漢語規(guī)范詞典》，將對普通話詞匯進一步作出規(guī)范。
普通話的語法標準是“以典范的現(xiàn)代白話文著作為語法規(guī)范”，這個標準包括四個方面意思：“典范”就是排除不典范的現(xiàn)代白話文著作作為語法規(guī)范；“白話文”就是排除文言文；“現(xiàn)代白話文”就是排除五四以前的早期白話文；“著作就是指普通話的書面形式，它建立在口語基礎(chǔ)上，但又不等于一般的口語，而是經(jīng)過加工、提煉的語言。”
